同治十三年，日本藉口牡丹社番殺害琉球海難漁民，大舉進犯，清廷只得派船政大臣沈葆楨來台交涉。事後，沈葆楨力主開山撫番，於是兵分三路，自北、中、南三線開闢道路通達東部。

中路由林圯埔(南投竹山)經東埔、八通關，到璞石閣(花蓮玉里)，於光緒元年(1875年)由總兵吳光亮率領飛虎軍，歷時十個多月完成，全長265華里(約152公里)，即今所稱「八通關古道」。開闢此路的目的，主要是希望廣招內地漢人至後山（東部）開墾，以充實全島，防範外國人侵擾，但招墾工作成效不彰，對古道少加利用，軍工維護不繼，於光緒十七年緊縮台政後，撫番政策名存實亡，八通關古道便逐漸荒沒。

之後歷經日人據台理蕃事業、布農抗日行動等事件，八通關古道訴說著清廷對台灣經營，見證漢人篳路藍縷以啟山林，也象徵長達十八年連綿不斷的布農抗日行動的英勇事蹟，歷史也在八通關古道的一草一木中一一浮現。

國家一級古蹟『日八通關古道』，以中央山脈大水窟為分界點，分東、西二段，東段由大水窟至花蓮玉里長約83公里，西段由大水窟至南投信義鄉久美長約42公里，即目前所稱之『日治時代八通關越嶺古道』總長125公里，橫貫全線重裝約需行走八天。

        二次世界大戰後本路線曾一度荒廢，後雖經林務單位局部整修做為林業護管使用，但許多當年設置的步道、棧道、吊橋，因年久失修及天然災害而毀損，致通行困難。雖為國內著名之東西橫貫登山步道，但因沿線斷橋、坍方及崩壁，古道柔腸寸斷險惡難行，經此古道橫越中央山脈的登山隊伍寥寥無幾，致使越嶺古道常年蒙上一層神秘面紗，令人難以接近。

        玉山國家公園管理處基於維護原始生態與保存人文史蹟之目的，在既有歷史道路基礎下，歷經多年投入經費與人力整修。於民國94年大致完成。未來對於本處園區內的相關生態研究將更有助益，特別是黑熊的主題研究；瓦拉米至玉里（南安）由於路況良好，有山屋可供住宿，沿線生態資源豐富、景觀優美，目前已成為東部地區熱門之生態旅遊路線；大分至大水窟段的最後兩座吊橋及部份棧橋陸續完成後，原本人煙稀少的瓦拉米到大水窟路段，可望逐漸恢復人氣，帶動尋幽探谷之風潮，並增進國人對於歷史人文、生態步道的體驗。因多處坍方及崩壁，部分路段險惡難行，目前玉管處尚未開放一般登山隊伍全線橫貫的入山申請。（文字資料擷取自玉山國家公園網站新聞）。